中國(guó)在唐朝末年最先發(fā)明了火藥，宋朝最早制造出管形射擊武器，直至14世紀(jì)末期即明朝建立之初在火器方面還居于世界先進(jìn)水平。元代貶斥知識(shí)分子和摧殘文化之后，明初文化界多少有些復(fù)興氣象，卻又受到朱元璋、朱棣所建立的絕對(duì)君權(quán)和落后的單一農(nóng)業(yè)結(jié)構(gòu)的思維壓制，僵化的理學(xué)禁錮著思想，科技創(chuàng)新只限于少數(shù)工匠之中，冶金等眾多技藝水平及其產(chǎn)量還不如宋代。此時(shí)的西方卻在文藝復(fù)興后出現(xiàn)了科學(xué)發(fā)展，并興起了有資本主義性質(zhì)的工場(chǎng)手工業(yè)，火器水平也超過(guò)中國(guó)。15世紀(jì)可謂東西方文明發(fā)展的一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。1492年哥倫布遠(yuǎn)航美洲，接著葡萄牙人填補(bǔ)了明朝鄭和遠(yuǎn)航后主動(dòng)放棄的海洋空間，就此開始了西方對(duì)東方的征服。
明朝建立之初，已擁有銅火炮、火槍、燃燒爆炸罐一類的熱兵器。在對(duì)付北方游牧民族時(shí)，裝填緩慢且射程近的火器不適宜對(duì)付騎兵，明軍仍主要依靠刀矛等冷兵器，火器的發(fā)展在百年間基本處于停滯狀態(tài)。1522年，駛到東方的葡萄牙艦只在今日香港屯門附近海面進(jìn)行了中西方的第一次海戰(zhàn)，參戰(zhàn)明軍在火器上已明顯居于劣勢(shì)，只是對(duì)手因人少和補(bǔ)給困難而退去。
葡萄牙船和荷蘭船接著遠(yuǎn)航至日本長(zhǎng)崎，歷來(lái)長(zhǎng)于對(duì)外學(xué)習(xí)的倭人立即購(gòu)買了火槍、火炮，隨后大力仿造，16世紀(jì)的日本內(nèi)戰(zhàn)中便出現(xiàn)了號(hào)稱10萬(wàn)之眾的火槍隊(duì)，倭寇對(duì)華進(jìn)犯時(shí)也擁有了火器優(yōu)勢(shì)。1548年明軍在抗倭?xí)r繳獲了日本的“鐵炮”（日語(yǔ)“槍”之意），戚繼光等將領(lǐng)認(rèn)為應(yīng)學(xué)習(xí)仿制，不久便制造出單兵射擊可用的“鳥銃”，其具備了近代步槍的早期特點(diǎn)，性能同西方和日本的裝備已相差不多。1592年至1598年明軍進(jìn)行的“抗日援朝”戰(zhàn)爭(zhēng)以驅(qū)逐日軍獲勝，后來(lái)南明的鄭成功收復(fù)臺(tái)灣時(shí)能擊敗當(dāng)年世界上最強(qiáng)的荷蘭海軍，除依靠數(shù)量?jī)?yōu)勢(shì)外，也是因武器還基本處于同一代水平。
不過(guò)此時(shí)的中國(guó)武器制造業(yè)因缺乏科學(xué)思想指導(dǎo)，對(duì)外來(lái)兵器的先進(jìn)性還停留在“知其然不知其所以然”的階段，只是出于戰(zhàn)場(chǎng)需求的感性認(rèn)識(shí)去購(gòu)買或仿造。明朝的“海禁”政策并不嚴(yán)，曾大量購(gòu)買“佛郎機(jī)銃”這種16世紀(jì)歐洲最流行的輕型火炮，后來(lái)又購(gòu)買重達(dá)幾噸的荷蘭產(chǎn)的“紅夷”大炮（后又稱“紅衣大炮”）。葡萄牙針對(duì)這一需求，在澳門一度建立了遠(yuǎn)東最著名的鑄炮基地，明朝最多時(shí)一次就購(gòu)買了80多門大炮。1626年明軍將領(lǐng)袁崇煥在抗擊后金軍進(jìn)攻寧遠(yuǎn)（今遼寧興城）時(shí)，主要就依靠11門紅衣大炮將對(duì)方擊退，努爾哈赤也為炮火所傷，遭遇了其起兵后最大一次敗績(jī)。
明軍在實(shí)戰(zhàn)中感受到外國(guó)火器的威力，也有了仿造積極性。至崇禎三年即1630 年，明朝仿制出的大中小型紅衣大炮達(dá)400 余門，還改進(jìn)制造出迅雷銃（裝五根槍管的火繩槍，槍管輪流發(fā)射）、連子銃（原始連發(fā)槍）和翼虎銃（裝三根槍管的短射程輕便火繩槍）等。明末一些精銳軍隊(duì)中火器手的比例已高達(dá)60%，這表明明軍已進(jìn)入冷熱兵器并用的時(shí)代。李自成攻破北京時(shí)，崇禎皇帝帶著一小隊(duì)太監(jiān)想突圍，手里拿著的也是三眼銃（裝三根槍管的火繩槍），只是因出不了城門才被迫返回景山上了吊。
盡管明末已有實(shí)現(xiàn)從冷兵器到熱兵器飛躍的一個(gè)機(jī)會(huì)，卻缺乏機(jī)制改革的氛圍，政治軍事體制依然僵化，經(jīng)濟(jì)混亂和饑荒遍地又導(dǎo)致暴動(dòng)蜂起。著名科學(xué)家徐光啟曾提出“正兵”計(jì)劃，其學(xué)生、時(shí)任登萊巡撫的孫元化上呈了建立全副火器裝備的新?tīng)I(yíng)制方案，朝廷卻都以靡費(fèi)為名拒絕撥款。明朝內(nèi)部?jī)A軋又導(dǎo)致一些將領(lǐng)攜帶紅衣大炮等精良武器投奔滿清，結(jié)果清軍在1641年錦州一帶的會(huì)戰(zhàn)和1644年同李自成軍交戰(zhàn)時(shí)占據(jù)了火炮優(yōu)勢(shì)，明末僅有的那點(diǎn)軍事裝備改革成果最終為他人作了嫁衣。
入主中原的清朝原本文化十分落后，起初因作戰(zhàn)急需也重視火器，卻只能仿制而無(wú)力搞科技創(chuàng)新。清廷穩(wěn)定政權(quán)后更為閉關(guān)自守，長(zhǎng)期迷信“弓馬定天下”的傳統(tǒng)，出于防范心理又由八旗兵壟斷槍炮，火器發(fā)展近乎停滯，東方封建古國(guó)同西方資本主義新興國(guó)家在武器裝備上的差距越拉越大。正是由于明朝的昏聵和隨后清朝的愚昧保守，中國(guó)喪失了跟上世界武器發(fā)展大潮的寶貴機(jī)遇，最終出現(xiàn)了近代落后挨打的悲劇。