從明末到清初，中國封建統(tǒng)治者為保江山不受“異端邪說”影響而閉關鎖國，幾百年間都不曾了解外國先進的經(jīng)濟科技和軍事成果，“萬馬齊喑究可哀”正是當時中國社會長期處于蒙昧狀態(tài)的真實寫照
1840年6月，一支擁有50艘艦船、3000名船員并搭載4000名陸軍的英國東方遠征軍出現(xiàn)在中國廣東海面。他們以華夏典籍中從未記載過的“船堅炮利”，轟開了中華帝國古老的大門。自此，清末中國人盲目自傲的軍事蒙昧狀態(tài)被無情打破。
衡量一個國家及其軍隊是否落后，主要依據(jù)經(jīng)濟水平、武器裝備和思想觀念三個標準。鴉片戰(zhàn)爭前的中國同大英帝國相比已存在全面“代差”。從經(jīng)濟上看，英國資本主義工業(yè)生產(chǎn)所創(chuàng)造的財富已遠超小農(nóng)手工勞作的中國，1840年清政府年財政收入為4000萬兩白銀，而同年大英帝國的財政收入為5200萬英鎊，折合白銀3.46億兩，是清政府的8倍多。曾有西方學者稱此時中國的GDP占當時全球總GDP的三分之一，這實屬違反史學和經(jīng)濟學常識的謬談。鴉片戰(zhàn)爭時清朝所用火炮還停留在明末所引進的荷蘭“紅夷大炮”的水平，多數(shù)士兵仍使用刀矛。
清末統(tǒng)治者軍事思想之落伍更是令人驚愕。在鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)時，自詡“天朝”遠勝各“蠻夷”的清朝統(tǒng)治者對英國的情況不屑一顧，甚至連思想頗為開放的林則徐在見到英國人之前，也認為洋人見清朝官員不下跪是因為腿不會打彎。在查禁鴉片后，林則徐曾想到英國人可能會進行報復，但覺得英軍不堪一擊，不必過慮。待英軍真打上門來，一觸即潰的卻是清朝軍隊。道光皇帝下令從全國抽調(diào)10余萬軍隊投入前線，在沿海地區(qū)又臨時組織數(shù)十萬鄉(xiāng)勇團練，然而這些兵力沒有打過一次勝仗，未曾守住一座城池。而英軍只以500人陣亡的代價殺傷清軍約2萬人，攻城略地可謂易如反掌。廣州城郊三元里民眾曾自發(fā)組織起數(shù)千人，利用雨夜英軍火槍受潮之機用鋤頭等農(nóng)具擊敵，顯示了中國人民敢于斗爭的精神。后來中國學者從英國檔案中查到的此次交鋒真實戰(zhàn)果只是打死5名侵略者，而清宮檔案中當時的請功奏報也只稱殺敵十幾名。
面對危局，清廷大吏紛紛獻計獻策，但在陳舊愚昧的思想作用下，這些可笑的計策令大清的命運更為可悲。有的官員提出“擊足”戰(zhàn)法，其依據(jù)是洋兵的腿不會彎曲，一旦被打倒在地便爬不起來。有的提出模仿諸葛亮火攻英軍。當時防守廣州的湖南提督楊芳認為，英艦炮火猛烈且準確，應該是妖術，便將污穢之物置于城墻之上來對抗英軍的“妖術”。在堅船利炮面前，清朝統(tǒng)治者的意志快速崩塌。甚至當看到陳化成在吳淞口打傷英艦的奏報時，道光皇帝竟以朱筆批駁道：“撒謊！我們之炮安能打壞夷船！”
從明末到清初，中國封建統(tǒng)治者為保江山不受“異端邪說”影響而閉關鎖國，幾百年間都不曾了解外國先進的經(jīng)濟科技和軍事成果，“萬馬齊喑究可哀”，正是當時中國社會長期處于蒙昧狀態(tài)的真實寫照。西方資本主義在鴉片戰(zhàn)爭后的大肆入侵，倒是充當了“不自覺的歷史工具”，這讓有“抗夷”實踐的中國知識分子在軍事上有了跨時代的認識進步。
林則徐到廣東同洋人打交道后，很快認識到自己認知上的錯誤，便“日日使人刺探西事，翻譯西書”。他看到西方在武器和技術上的優(yōu)勢，提出“師敵之長技以制敵”，希望通過“器”“技”的提升來改變清朝落后的現(xiàn)實。而他的好友魏源則通過審問英國俘虜和大量搜集涉外資料，進一步看到西方“養(yǎng)兵、練兵之法”及其國內(nèi)工商業(yè)的發(fā)達。然而令人嘆息的是，魏源所著《海國圖志》在當時國內(nèi)鮮有人問津，卻在日本引發(fā)較大反響，可見中國封建思想的統(tǒng)治何其頑固。
鴉片戰(zhàn)爭的隆隆炮聲喚醒少數(shù)中國人開眼看世界，也正是這批人為后來打破中國蒙昧狀態(tài)、推進中國近代軍事變革吹響了最早的號角。但這種開眼看世界的代價是慘痛的，中華民族自此陷入被侵略被奴役的深淵。