位于中國西南邊陲青藏高原的西藏，平均海拔4000米以上，素有“世界屋脊”之稱，自古就是中國神圣不可分割的一部分。但在近代歷史上，西藏卻身經(jīng)坎坷，歷盡滄桑。帝國主義一直覬覦著這塊神奇的土地，妄圖把它從中國版圖上分割出去。西藏反動勢力也在帝國主義的支持下，積極策劃西藏獨立。
為完成祖國統(tǒng)一的偉大事業(yè)，1950年1月，中共中央決定進軍西藏。奉命擔任先遣任務，為進軍藏北部隊偵察敵情、開辟道路的是由來自漢、維吾爾、蒙古、藏等7個民族的135名官兵組成的新疆軍區(qū)獨立騎兵師先遣連，配有179匹戰(zhàn)馬、35峰駱駝。
8月1日，先遣連在團政治處保衛(wèi)股長李狄三的率領下，從昆侖山腳下的新疆于闐（今于田）普魯出發(fā)，成為第一支踏上雪域高原的人民軍隊的隊伍。
先遣連進軍的目的地是西藏阿里。而他們手中只有一張巴掌大的、四百萬分之一的粗糙地圖——幾十年前東印度公司印制的英文分省地圖，上面的藏北地區(qū)一片空白，因為那里沒有一條公路。這是條有起點和終點，卻畫不出連接線的漫漫行軍路。茫茫藏北高原上，氣候惡劣，沒有道路，沒有向?qū)В瑳]有人煙，被視為生命禁區(qū)。橫亙在先遣連官兵面前的，是高聳入云的昆侖山和千里無人的阿里荒原。面對嚴寒、缺氧、雪盲、高原病、饑餓帶來的痛苦，這些年輕的戰(zhàn)士以大無畏的革命精神，從容迎接大自然對人體極限的挑戰(zhàn)。盡管沒有敵人，沒有戰(zhàn)斗，但死神卻已經(jīng)降臨。行軍路上不斷有戰(zhàn)士倒下，永遠地留在了茫茫雪域高原，他們用生命鋪就了一條天路。
經(jīng)過近三個月的艱難跋涉，先遣連于10月底到達藏北扎麻芒保（即江索郭），隨即開展爭取藏族上層工作，廣泛宣傳黨的方針政策，為解放阿里打下了基礎。1951年1月，西北軍區(qū)領導機關授予該連“進藏英雄先遣連”榮譽稱號，并為全體官兵記大功一次。這是人民軍隊自組建以來，第一次給一個整建制連隊每人記大功。
5月23日，《中央人民政府和西藏地方政府關于和平解放西藏辦法的協(xié)議》正式簽署，宣告西藏和平解放。兩天后，毛澤東發(fā)布《軍委關于進軍西藏的訓令》。為了早日把五星紅旗插上“世界屋脊”，先遣連繼續(xù)前進。此時，除已經(jīng)犧牲和留守病號外，全連只剩下45人分成兩個梯隊進發(fā)。8月3日，先遣連勝利進抵阿里噶大克（今噶爾），舉行了莊嚴的升國旗儀式。至此，經(jīng)過一年零三天的艱苦進軍，先遣連圓滿完成了“挺進藏北，解放阿里”的任務，但自身也付出了巨大犧牲，李狄三等63名官兵在進藏途中和駐扎期間為國捐軀。