前不久，英國國防部發(fā)布了一份招標聲明，要求供應(yīng)商7年內(nèi)以12億英鎊的總價，向英軍提供44架新型通用直升機。
從采購數(shù)量上看，這筆軍貿(mào)訂單并不大，收益亦有限。不過，參與競標的空客公司和萊昂納多公司表示，未來新型通用直升機市場廣闊，僅北約成員國可能有500架的潛在市場。
目前，歐洲不少國家軍用直升機都達到服役最高期限，各項性能大幅下降，保養(yǎng)維修費用極高。2021年，英國斥資20億美元購買美國CH-47直升機，用來替換已經(jīng)嚴重老化的直升機機隊；德國希望升級CH-53直升機機隊，卻在高昂成本前毫無進展……按照歐洲多國裝備發(fā)展計劃，這些直升機最遲在2045年前全部退役。
舊機型難堪大用，發(fā)展新一代直升機成為當務(wù)之急。去年12月，法國軍方與空客公司簽署了一份100億歐元的軍貿(mào)大單，用來采購H-160M直升機。6個月后，北約下一代直升機項目也正式拉開序幕，計劃在2035年前升級多達1000架直升機。有媒體分析，這些項目不僅決定了英、法等國未來15年的主力機型，還將影響兩國陸軍和空軍的轉(zhuǎn)型發(fā)展。
看似差別不大，實則“大不一樣”
現(xiàn)代戰(zhàn)爭，直升機被廣泛應(yīng)用于各國軍事行動。擁有高性能軍用直升機，是衡量一個國家武器裝備現(xiàn)代化水平的重要標志。
從英、法兩國招標情況看，新一代直升機構(gòu)型與現(xiàn)役機型十分相似，很難稱為新一代。不過，這兩款看似差別不大的直升機，卻體現(xiàn)出與以往機型“大不一樣”的設(shè)計理念。
以法國H-160M直升機為例，該機采用了模塊化創(chuàng)新設(shè)計，攜帶反坦克導彈、輕型反艦導彈、火箭發(fā)射巢等多種武器，能夠根據(jù)作戰(zhàn)任務(wù)需求，快速改裝成不同機型，執(zhí)行武裝偵察、火力支援、空中攔截和反艦等多種任務(wù)。而在英國軍方的招標聲明中，同樣要求供應(yīng)商最大限度地提高新一代直升機的通用性和靈活性。
在以往的直升機研發(fā)過程中，科研人員過度“專注”于某項或某幾項任務(wù)類型，致使直升機無法應(yīng)對“設(shè)計之外”的戰(zhàn)場特情。而研制模塊化通用直升機，有助于彌補這些能力短板，提高新機綜合作戰(zhàn)能力。按照計劃，英、法兩國將用新一代直升機取代所有老舊機型，實現(xiàn)陸軍、空軍和海軍配置統(tǒng)一。
從長遠角度看，以同一種新機型取代老舊機型優(yōu)點很多——
一是加強作戰(zhàn)協(xié)同。英、法兩國旨在安排陸軍和空軍飛行員集中培訓，促進各軍兵種間的溝通合作，提高聯(lián)合作戰(zhàn)能力。
二是提高保障效率。單一機型統(tǒng)一了零件設(shè)備、維護流程，直升機的日常保養(yǎng)和戰(zhàn)場保障更加方便，降低了后勤保障的工作量和成本。
三是預留足夠潛力。模塊化設(shè)計給直升機預留了足夠的改進空間。未來，法國軍方計劃在H-160M直升機上增加舉升機和外掛吊臂；英國軍方則是希望將有人駕駛和無人駕駛平臺相結(jié)合，改變直升機作戰(zhàn)方式。
英法再次“牽手”，新機研發(fā)初露端倪
今年6月16日，北約成員國國防部長會議期間，英、法、德、意等6國達成共識，合作預研新一代直升機。
邁出這一步，意義不凡——在過去很長一段時間里，歐洲各國在直升機研發(fā)方面常常“各打各的算盤”。
20世紀80年代，為滿足運輸和反艦反潛任務(wù)需要，英、法、意、荷等國就曾聯(lián)合研發(fā)NH-90直升機，意圖在世界直升機軍貿(mào)市場上占據(jù)一席之地。
然而，事與愿違。NH-90直升機問題層出不窮，澳大利亞先是將46架NH-90直升機提前退役，用美國UH-60直升機替代。不久后，挪威更是直接中斷合同，永久停飛整個機隊，以此抗議NH-90直升機出勤率太低。NH-90直升機的失敗，給歐洲直升機制造業(yè)蒙上一層陰影，歐洲各國對直升機合作研發(fā)項目慎之又慎。
時過境遷，英、法等國直升機退役計劃正緊鑼密鼓地進行。而新一代直升機必須嚴格按照專業(yè)研制流程和規(guī)范進行設(shè)計、開發(fā)、制造、試驗、評審、驗收，這個過程往往需要數(shù)年甚至數(shù)十年才能完成。如果英、法等國無法在10年內(nèi)完成全部工作并達到預期目標，那么只能在其他國家設(shè)定的技術(shù)路徑和框架內(nèi)亦步亦趨，這顯然不是他們希望看到的結(jié)果。
眾所周知，尖端軍事技術(shù)意味著高收益和高風險，需要雄厚的綜合國力作為支撐。有數(shù)據(jù)顯示，全球范圍內(nèi)性能較好的直升機，每架都在3000萬美元以上。
受全球新冠肺炎疫情影響，歐洲大部分國家軍工企業(yè)效益普遍不好，出口貿(mào)易量大幅減少，獨立完成研發(fā)幾乎是“不可能完成的任務(wù)”。如果能夠找到合作伙伴，將有望通過大量采購和資金分攤來降低成本風險。此外，研發(fā)過程中獲取的新技術(shù)也能應(yīng)用到民用領(lǐng)域，為本國航空工業(yè)發(fā)展注入新的動能。
其實，早在2020年底，英、法等國就初步達成共識，簽署了合作意愿書。不過，部分國家一直舉棋不定，“一旦計劃破產(chǎn)，前期投入的資金和時間將會‘打水漂’”。
隨著地區(qū)局勢發(fā)生變化，歐盟內(nèi)部抱團取暖的趨勢進一步增強，許多停滯不前的武器合作項目開始復蘇并提速。英、法兩國更是分別增加國防預算，推動裝備更新和戰(zhàn)力升級，新一代直升機計劃終于在重重壓力之下艱難推進。
英法再次“牽手”，是綜合考量多重因素后作出的決策，看似關(guān)系錯綜復雜，實則是技術(shù)驅(qū)動武器裝備發(fā)展的客觀規(guī)律使然。
做好多手準備，確保項目順利推進
盡管英、法等國積極推進新一代直升機項目，但要將設(shè)想變?yōu)楝F(xiàn)實沒那么容易。通用直升機要能應(yīng)對不同地形地貌、惡劣天氣、戰(zhàn)場環(huán)境對作戰(zhàn)任務(wù)的影響，無論研發(fā)還是制造，都需要解決很多技術(shù)難題，風險性極高。
當務(wù)之急，是盡快確定通用直升機的設(shè)計標準。據(jù)媒體透露，各國在這個方面出現(xiàn)分歧：英國希望提升直升機的續(xù)航里程，法國和希臘則希望降低里程以減輕重量。
對此，英國國防部高級研究員帕特里克·科林斯曾在一次直升機論壇上直言：“北約過去那一套多國合作的方式和思路是行不通的?！?/P>
出此結(jié)論，并不是沒有原因。回顧歐洲航空產(chǎn)業(yè)合作發(fā)展史，不難發(fā)現(xiàn)一切皆“有跡可循”——
NH-90直升機在研發(fā)過程中，英國就該機的具體指標與法、意等國產(chǎn)生分歧。權(quán)衡利弊，英國決定另起爐灶，與美國西科斯基公司合作研制新一代直升機。此后，法、意等國磕磕絆絆，用了整整25年才使NH-90直升機從概念設(shè)計進入到交付使用階段。
2007年，德國邀請法國聯(lián)合研制新一代重型軍用運輸直升機。經(jīng)過多輪談判，雙方已經(jīng)敲定初步方案，結(jié)果因為德國預算不足而不了了之。
歷史總是在不斷輪回與重演。歐洲內(nèi)部聯(lián)合研發(fā)的大型主戰(zhàn)裝備項目，常常因為需求不同、資金攤派和利益分配問題產(chǎn)生分歧，導致項目延誤、預算超支甚至流產(chǎn)。各國相互掣肘內(nèi)耗、管理混亂帶來的人為困難，已遠遠超過了純粹的工程技術(shù)風險，成為決定項目成敗的重要因素。
為避免重蹈覆轍，英國選擇“廣撒網(wǎng)”，同時加入了美國“未來垂直起降飛行器”項目，兩個合作項目同步進行。然而，即便與美軍合作，依然矛盾重重：一些英軍高層質(zhì)疑，美國軍用直升機主要在廣闊的太平洋島嶼間飛行，其追求的高速性能在地幅有限的歐洲戰(zhàn)場上作用并不明顯。如果迎合美軍要求，英國直升機體型需要增加至少30%，可能無法在本國艦船上使用。此外，直升機的采購價格和使用成本也會水漲船高，這與英國最初的想法背道而馳。
正因如此，在新型直升機研究項目上，英、法兩國表現(xiàn)得十分謹慎，做好“兩手準備”。一方面，他們積極與美、德等國謀求深度合作，為未來直升機力量的組成和發(fā)展提供多樣化選擇；另一方面，按部就班推行本國新型直升機采購計劃，保證裝備發(fā)展擁有良好的連續(xù)性。
從長遠來看，受諸多因素影響，英、法兩國“進退兩難”局面不可避免，勢必要在多手準備中做出取舍。然而，無論怎么合作，未來如何確保新型直升機項目順利推進，英、法兩國都面臨著諸多考驗。
上圖：法國H-160M直升機。
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