杜宗美，１８９９年出生于陜西省興平縣桑鎮(zhèn)鄉(xiāng)雙山村。父親杜道遠(yuǎn)是個(gè)比較富裕的農(nóng)民。叔父杜友梅因參加辛亥革命和反對(duì)袁世凱稱(chēng)帝的斗爭(zhēng)在西安被反動(dòng)派殺害。杜宗美自幼便受到叔父革命思想的影響。
杜宗美由于幼年喪母和早婚，１８歲才入興平縣立小學(xué)學(xué)習(xí)。畢業(yè)后，父親要他輟學(xué)操持家務(wù)，但他堅(jiān)持求學(xué)，考入西安私立成德中學(xué)。他喜歡閱讀課外讀物，小學(xué)時(shí)就讀了《水滸》《西游記》《三國(guó)演義》等小說(shuō)。到中學(xué)后，他開(kāi)始接觸進(jìn)步書(shū)籍，而且產(chǎn)生了濃厚興趣。他口齒流利，善于演講，喜愛(ài)寫(xiě)作，文筆流暢。他熱心社會(huì)活動(dòng)，是成德中學(xué)“讀書(shū)會(huì)”的積極分子，又是學(xué)生會(huì)領(lǐng)導(dǎo)成員，還參加了陜西省“青年社”（社會(huì)主義青年團(tuán)的外圍組織）。１９２５年５月初，陜西督軍吳新田的軍隊(duì)在省一中毆傷學(xué)生，激起各校學(xué)生的憤怒。在一中教員、共產(chǎn)黨員魏野疇領(lǐng)導(dǎo)下，掀起了全省青年“驅(qū)吳運(yùn)動(dòng)”。接著，五卅運(yùn)動(dòng)爆發(fā)，“驅(qū)吳運(yùn)動(dòng)”便和五卅運(yùn)動(dòng)結(jié)合，在陜西形成了反帝反封建高潮。杜宗美組織同學(xué)參加游行示威，發(fā)表街頭演說(shuō)，張貼標(biāo)語(yǔ)，是活躍分子。１９２６年，杜宗美參加了長(zhǎng)達(dá)八個(gè)月的西安反圍城斗爭(zhēng)。
１９２７年上半年，杜宗美加入了共產(chǎn)主義青年團(tuán)，不久轉(zhuǎn)為共產(chǎn)黨員。５月下旬，陜西省“青年社”在西安召開(kāi)第一屆代表大會(huì)，杜宗美被選為該社執(zhí)行委員。
１９２７年夏天，杜宗美從成德中學(xué)畢業(yè)后，去河南歸德（即商丘）楊虎城部，任第二師炮兵連指導(dǎo)員。這時(shí)，他改名杜孝云，又名杜忍。不久，他隨部隊(duì)移防安徽省北部太和。他與士兵和百姓關(guān)系融洽，曾派軍隊(duì)騾馬幫助農(nóng)民耕地，深得農(nóng)民稱(chēng)頌。１９２８年４月，該部地下黨軍委代理書(shū)記宋樹(shù)勛叛變革命，杜宗美和其他在該部工作的共產(chǎn)黨員都被押送出境。杜宗美通過(guò)組織和社會(huì)關(guān)系到河南確山岳維峻部（原為國(guó)民軍第二軍，黨的力量比較弱）當(dāng)兵。在地下黨的領(lǐng)導(dǎo)下，他繼續(xù)從事秘密的兵運(yùn)斗爭(zhēng)，利用部隊(duì)反蔣、反黃埔系軍官的情緒，通過(guò)教士兵唱革命歌曲、認(rèn)字、拉同鄉(xiāng)和部屬關(guān)系來(lái)宣傳革命思想，以便在適當(dāng)時(shí)機(jī)舉行兵變。
１９２９年１２月，紅五軍第五縱隊(duì)（縱隊(duì)長(zhǎng)李燦、黨代表何長(zhǎng)工）根據(jù)湘贛特委和紅五軍軍委的決定，到鄂東南開(kāi)辟新的根據(jù)地。按照湖北省委指示，經(jīng)大冶中心縣委和縱隊(duì)黨委擴(kuò)大會(huì)議決定，通過(guò)由國(guó)民軍第二軍縮編成的第十五旅地下黨（有幾十名黨員），采取里應(yīng)外合的辦法智取大冶?？v隊(duì)派人與程子華取得聯(lián)系，由杜宗美組織第五連黨員和班長(zhǎng)干凈、利落地解決了連里的反動(dòng)軍官，把第五連和第六連一起拉出來(lái)參加了紅軍，有力地配合了縱隊(duì)的進(jìn)攻，打開(kāi)了大冶，俘虜了團(tuán)長(zhǎng)以下的１０００多名敵軍。
紅五縱隊(duì)退出大冶后，擴(kuò)編為三個(gè)支隊(duì)。經(jīng)過(guò)動(dòng)員、教育，被俘的敵軍人員都自愿參加了紅軍，被編為第二支隊(duì)（相當(dāng)于營(yíng)），程子華任支隊(duì)長(zhǎng)，杜宗美任大隊(duì)（相當(dāng)于連）指導(dǎo)員。他積極協(xié)助程子華對(duì)舊軍隊(duì)進(jìn)行改造工作，受到程子華的好評(píng)和器重。１９２９年１２月下旬，紅五縱隊(duì)根據(jù)中共湖北省委指示和大冶中心縣委的決定，展開(kāi)了鞏固和擴(kuò)大鄂東南根據(jù)地的斗爭(zhēng)。１９３０年春節(jié)前后，部隊(duì)向長(zhǎng)江以北和平漢路沿線(xiàn)進(jìn)行了規(guī)模較大的游擊活動(dòng)，這就是當(dāng)時(shí)在鄂東南有名的“年關(guān)斗爭(zhēng)”和“三一八咸寧和汀泗橋的示威”。這次行動(dòng)共殲滅了幾十個(gè)反動(dòng)民團(tuán)，猛烈地襲擊了夏斗寅部?jī)蓚€(gè)團(tuán)據(jù)守的咸寧城，繳獲了４００多支槍和大批給養(yǎng)，并籌得光洋三萬(wàn)多元。在這場(chǎng)斗爭(zhēng)中，何長(zhǎng)工評(píng)價(jià)說(shuō)：宗美“很聰明，打仗非常勇敢，為人正直”。
１９３０年６月，杜宗美在紅三軍團(tuán)第八軍第三縱隊(duì)（司令員謝振亞、政委黃克誠(chéng)）擔(dān)任團(tuán)政委。同年７月，杜宗美任紅八軍第四師參謀長(zhǎng)，１９３２年夏任紅十團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)。杜宗美還參加了中央蘇區(qū)五次反“圍剿”的斗爭(zhēng)。在三軍團(tuán)，他是一員戰(zhàn)將，彭德懷稱(chēng)他是“張飛”，在《彭德懷自述》中曾兩處提到杜宗美。
紅三軍團(tuán)渡過(guò)贛江后，按照毛澤東“放開(kāi)兩手、誘敵深入”，把敵人引進(jìn)根據(jù)地加以殲滅的正確方針行動(dòng)。江西省總行動(dòng)委員會(huì)卻說(shuō)這是“右傾機(jī)會(huì)主義”，是“退卻路線(xiàn)”，并大搞分裂活動(dòng)，挑撥紅一、三軍團(tuán)關(guān)系，散發(fā)反革命傳單，發(fā)表什么“告同志書(shū)”，大肆攻擊毛澤東。對(duì)這種行為，彭德懷一眼便看出來(lái)了底細(xì)，隨即召開(kāi)紅三軍團(tuán)前委會(huì)討論，以免受騙。會(huì)議一開(kāi)始，杜宗美便憋不住滿(mǎn)腔怒火，一針見(jiàn)血地說(shuō)：“好大陰謀！”杜宗美這樣一講，彭德懷大加贊許。黃克誠(chéng)曾說(shuō)：“杜宗美同志和我相處時(shí)間不長(zhǎng)，但和我很熟，他很坦率，很忠誠(chéng)，有什么話(huà)就說(shuō)，生活上也很艱苦樸素?！?/p>
１９３３年，杜宗美調(diào)任師參謀長(zhǎng)。１９３４年１０月長(zhǎng)征開(kāi)始后，杜宗美擔(dān)任紅三軍團(tuán)四師參謀長(zhǎng)兼任紅四團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)。紅軍渡湘江時(shí)，蔣介石調(diào)集４０萬(wàn)人馬，占據(jù)有利地形，在湘江設(shè)置了第四道封鎖線(xiàn)，張開(kāi)一張大網(wǎng)，等待紅軍束手就擒。杜宗美和師長(zhǎng)張宗遜、政委黃克誠(chéng)率紅四師擔(dān)任紅三軍團(tuán)前衛(wèi)，直插湘江邊。１１月２８日和紅一軍團(tuán)二師先敵渡過(guò)湘江，控制了界首、腳山鋪地段，２９日轉(zhuǎn)移到界首南光華鋪、楓山鋪地區(qū)掩護(hù)大軍過(guò)江。紅四師接受任務(wù)后，首先由師前衛(wèi)團(tuán)紅十團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)沈述清率先頭第三營(yíng)勘察地形，當(dāng)時(shí)未發(fā)現(xiàn)敵人。半夜時(shí)分，敵人迂回到紅十團(tuán)身后，直插渡口，與紅十團(tuán)遭遇，發(fā)生混戰(zhàn)，紅十團(tuán)傷亡很大。天亮后，沈述清組織部隊(duì)反復(fù)沖殺，奪回渡口，不幸犧牲，后由團(tuán)政委楊勇指揮。３０日，紅四師參謀長(zhǎng)杜宗美代理團(tuán)長(zhǎng)。杜宗美向三營(yíng)營(yíng)長(zhǎng)張震剛一交代完任務(wù)，敵人又一次發(fā)起沖擊，企圖奪回渡口。杜宗美重新帶部隊(duì)頑強(qiáng)抵抗，也不幸于當(dāng)日中彈犧牲。這位關(guān)中的漢子，血灑南疆湘江岸邊，遺骸現(xiàn)今安放在廣西興安縣界首鎮(zhèn)湘江戰(zhàn)役光華鋪烈士陵園。