沈建華，原名沈傳勛，化名宋家珍，１９０４年９月出生于湖北省黃梅縣一個貧苦的譜匠家庭。１９２３年春，沈建華到九江輪船碼頭做搬運工，后因朋友介紹到“夏寶記”瓷號學習繪畫。在瓷器店，沈建華結識共產黨員帥鼓農、吳久思等革命分子，開始受到馬克思主義進步思想的熏陶。１９２５年五卅慘案發(fā)生后，沈建華積極參加援助上海工人的罷工運動，同英、日帝國主義展開面對面的斗爭。在這些斗爭中，沈建華的階級覺悟得到很大提高。１９２５年，沈建華加入中國共產黨，并組織九江瓷業(yè)工會，擔任負責人。

１９２６年１１月，北伐軍攻克九江，沈建華奔走于工人群眾中宣傳革命，大大激發(fā)了九江工人對帝國主義的仇恨。１９２７年２月，沈建華在江西省第一次工人代表大會上，當選為省總工會執(zhí)行委員會委員，參與領導九江碼頭、鐵路、郵電工人罷工斗爭和九江人民收回英租界的斗爭。

１９２７年９月下旬，沈建華協(xié)助九江地委書記林修杰，組織發(fā)動了星子縣農民秋收暴動。他們聯(lián)合九江、星子兩縣共產黨員，組成暴動指揮部，林修杰任總指揮，沈建華任副總指揮。１０月３日晚，九江、星子兩縣農民３００余人在林修杰、沈建華的率領下，一舉攻克星子縣城，救出省農協(xié)籌備委員和被關押的群眾１００余人。星子暴動揭開了贛北革命武裝斗爭的序幕。

星子暴動后，林修杰、沈建華等人率領農民武裝開赴九江、德安兩縣交界的岷山，開展游擊戰(zhàn)爭。１９２７年１０月底，中共江西省委派張源健到贛北負責軍事。沈建華協(xié)助張源健，積極擴大岷山游擊根據(jù)地革命力量。同年１２月下旬，在張源健、沈建華的組織、領導下，贛北工農游擊大隊在德安縣秦洞朱家垅宣布成立。此后，游擊隊不斷壯大，分別改編為紅八軍和紅十五軍。

１９２８年初，中共德安縣委機關遭到破壞。為了恢復德安縣黨的組織，江西省委指派沈建華以紅軍黨代表的身份到德安組織臨時縣委，并任命他為臨時縣委書記。１９２８年２月６日，沈建華組織德安農民發(fā)動了“元宵暴動”，在喻家山和彭山灣等地沒收惡霸地主財產，鏟除土豪劣紳，鞏固了彭山游擊根據(jù)地。

１９２８年１２月，在中共江西省第二次代表大會上，沈建華當選為中共江西省委委員兼農委書記。１９２９年夏，時任省委農委書記的沈建華到上海參加黨中央主辦的高級干部訓練班學習。９月２６日，中央為加強江西工作，在給江西省委發(fā)出的指示信中，指定沈建華為省委書記，阮嘯仙為組織部主任，吳道一為宣傳部主任。

１９２９年１０月上旬，沈建華、吳道一在南昌召開省委常委會，根據(jù)中共中央指示精神，在分析江西全省斗爭形勢的基礎上，對全省政治、組織、軍事工作作了總部署：加強黨在南潯鐵路沿線的工作，調整中共信江特委，成立贛東北特委，組建中共南昌區(qū)委，領導中共南昌織襪廠支部開展經濟斗爭。

１９２９年１１月５日，贛西特委總機關在吉安被敵人破獲，南昌衛(wèi)戍司令部因而特別注意吉安、贛州郵局來信的檢查，把贛西特委給省委的密信識破，致使贛北都昌等地的通訊處——高文龍鞋店暴露，省委發(fā)行分配科主任舒心嫩被捕。舒心嫩變節(jié)后，供出住地，大批中央、省委文件及各地報告被抄去，省委常委胡子壽也被逮捕。

危難時刻，沈建華置個人生死于度外，對被破壞的省委機關和全省黨的工作進行了整頓和布置，把省委大部分同志疏散到各地工作，自己只身留在南昌，繼續(xù)尋找恢復工作的線索。由于特務搜捕，１２月３日，沈建華離開南昌赴九江。第三天，當他準備到九江近郊巡視時，不幸被捕，兩天后即被押往南昌衛(wèi)戍司令部。１９３０年１月，沈建華在南昌慘遭殺害。