謝卓元，又名冠歐，別名大頭，１９０５年出生于廣東省大埔縣英雅鄉(xiāng)下村茶園里的農家。１９２３年至１９２６年，他在大埔中學（位于縣城茶陽鎮(zhèn)）讀書期間，品學兼優(yōu)，被推舉為大埔縣學生聯(lián)合會主席。

謝卓元與大埔縣旅省的進步大學生、時任青年團廣東省委、青年團廣州地委領導人張善銘、藍裕業(yè)等人書信往來密切，從他們的信中，更多地接觸到了革命思想。當張善銘等人利用寒暑假回鄉(xiāng)宣傳革命時，謝卓元更是緊隨左右。這樣，謝卓元堅定了投身革命的信念，參加了團組織。他在大埔參與組建“新學生社”，發(fā)展青年團員，指導全縣青年、學生運動。

在國共合作的大革命時期，１９２６年３月，謝卓元以大埔縣學聯(lián)會和大埔縣共產主義青年團代表的身份，當選為國民黨大埔縣黨部執(zhí)行委員。他與中共黨員郭棟林、饒龍光等人，團結國民黨左派，開展工人、農民運動。謝卓元由于表現(xiàn)積極，不久加入了中國共產黨，受黨組織的委派回到埔西地區(qū)，領導大麻、英雅、銀江、三河等區(qū)鄉(xiāng)的革命斗爭。

１９２７年９月１８日，南昌起義軍南下廣東潮梅地區(qū)，猶如一場及時雨，促進了大埔全縣的工農革命運動。身為大埔縣暴動委員會委員、中共大埔縣委委員的謝卓元，為迎接起義軍的到來，參加策劃實施了榮陽（縣城）和湖寮、高陂、百侯等鎮(zhèn)的“策應暴動”，組建起大埔縣工農民主政府。他還指派學生張貼響應起義的革命標語和布告。１０月上旬，由朱德指揮的南昌起義軍在三河壩與敵軍展開激戰(zhàn)，謝卓元積極動員農軍參戰(zhàn)，組織人員為起義軍做飯擔水、搬運槍彈、救護傷員等。他還動員余勇文等一批共青團員、進步學生到起義軍政治部工作，跟隨部隊南下潮汕平原，為起義部隊增添了新鮮血液。

同年１０月，為貫徹中共八七會議精神，謝卓元受組織指派，回到家鄉(xiāng)英雅，開展農民運動，進行土地革命。１９２８年，他與縣委成員張土生一起領導農民開展抗租罷耕、實行“二五”減租的斗爭，大力宣傳“耕者有其田”的道理，在家鄉(xiāng)提出“打倒軍閥、土豪劣紳”的革命口號。為了使這些口號變成行動，謝卓元等人大力加強組織建設，成立了共產黨支部和團支部，吸收在斗爭中表現(xiàn)突出的人員加入黨團組織，為日后工作打下了較好的組織基礎。６月，他指揮農民武裝捕殺土豪管愚村、謝灼、黎清渠等人，鼓舞農民斗志，革命斗爭的聲勢震動韓江兩岸。

韓江兩岸土地革命的火炬剛剛點燃，反動派就企圖將它撲滅。大埔縣國民黨反動政府派出軍警和民團圍捕中共黨員，“進剿”赤色山區(qū)，并懸賞八百銀元緝拿謝卓元。謝卓元、張華云夫婦只好離開英雅鄉(xiāng)，轉移到三河壩周邊山村，繼續(xù)秘密開展革命活動。他們日間隱蔽，夜里進行工作。經過艱苦的組織工作，于１９２８年夏，籌建了中共大（麻）（三）河區(qū)委員會。

反動派像蚊子一樣圍著謝卓元等人嗡嗡亂轉，不久，國民黨軍隊徐景唐部與三河團防對三河、大麻、英雅等赤色地區(qū)進行更為殘酷的“圍剿”。為了保存革命力量，轉移敵人視線，中共大埔縣委決定將人員和武裝分為兩部分，分別向埔西、埔北發(fā)展。謝卓元、張華云夫婦和縣委成員丘宗海、張土生、張國棟等人，北上青溪坪沙地區(qū)，成立了中共埔北區(qū)委會，沿汀江一帶建立了烏猛斗、馬頭山、花果園、坪沙、青溪等革命據點、交通聯(lián)絡站，這為后來的中共中央的秘密“韓汀交通線”和大埔交通中轉站打下了堅實的基礎。

謝卓元等人采用靈活機動的戰(zhàn)術，出其不意地打擊敵人。１９２９年８月中旬的一個晚上，謝卓元和縣委委員丘宗海、張國棟等人帶領青溪的共產黨員和精干武裝，長途奇襲駐坪沙公學的國民黨軍少將高參丘反、廖武郎（均是大埔人）。擊殺獲得成功，在四周震動極大，反動派不得不推遲“清剿”閩西革命根據地的計劃。

謝卓元在艱苦的游擊戰(zhàn)中，煉就了堅強的革命意志和沉著冷靜的性格。有一天，謝卓元只身向青溪轉移路經坪沙山村時，與兩名團防隊員狹路相逢。他機智沉著，先發(fā)制人，迅速掏出手槍，突射兩彈，兩名團防隊員應聲中彈身亡，他則終于安全到達目的地。他還參與組織青溪暴動，處決土豪惡霸分子后，開糧倉、發(fā)食鹽、救濟貧民，他的傳奇事跡鼓舞了群眾斗志，擴大了革命影響。

１９３０年１月，謝卓元任大埔縣革命委員會主席團成員。５月，任縣蘇維埃政府主席、縣赤衛(wèi)大隊指揮，領導大埔人民打土豪、分田地，成立區(qū)鄉(xiāng)革命政權，擴展游擊區(qū)、鞏固革命蘇區(qū)。

為了開辟新區(qū)，謝卓元、張華云等人移駐大埔東部地區(qū)，活動在廣東省饒平縣北部、福建省平和縣、詔安縣（簡稱饒和埔詔蘇區(qū)）邊界地區(qū)。謝卓元先后任中共饒和埔縣委委員、代書記，中共饒和埔詔邊縣委執(zhí)行委員、縣蘇維埃政府主席等職。他和邊縣黨的領導人團結戰(zhàn)斗，創(chuàng)建了東江革命根據地的饒和埔詔蘇區(qū)，從而恢復了閩西蘇區(qū)與潮汕地區(qū)的聯(lián)系。

１９３０年夏秋間，在李立三“左”傾的“以城市為中心，促成全國武裝總暴動”的錯誤總方針指導下，閩西紅軍向廣東東江進軍，三次攻打大埔縣城均告失利。大埔縣縣長梁若谷反而乘勢率兵數(shù)百人，三路圍攻中共饒和埔邊縣委機關駐地和村。謝卓元、丘宗海等指揮農民奮起迎擊，激戰(zhàn)半日，終因寡不敵眾，后撤至大東鄉(xiāng)。

１９３１年２月７日，饒和埔邊區(qū)工農兵代表大會在廣東省大埔縣大東鄉(xiāng)大產村召開。得到了消息的反動派，調集閩粵二省數(shù)千人馬，分三路圍襲大東鄉(xiāng)，企圖一舉剿滅饒合埔邊的革命勢力。大兵壓境，謝卓元一面指揮會議代表緊急分散返鄉(xiāng)，一面組織民眾疏散到山林中。與會的部分領導人北上閩西，到閩粵贛特委機關匯合。謝卓元、張華云等人則東進福建省平和縣、詔安縣邊境山區(qū)堅持革命斗爭。

謝卓元、張華云活動于福建省詔安縣秀篆、石下、馬坑等饒和埔詔蘇區(qū)的山村。在革命低潮的艱難歲月里，他們堅持宣傳發(fā)動群眾，發(fā)展黨、團組織，派人潛入白區(qū)，偵察敵情，帶領赤衛(wèi)隊打擊土豪劣紳、解決給養(yǎng)，在廣東東部、福建西南部邊界地區(qū)，頑強地保存著革命的火種。

１９３１年春天，謝卓元、張華云出席了在福建省詔安縣秀篆鄉(xiāng)石下村召開的中共饒和埔詔縣委擴大會議，會議決議健全領導機構、擴充農軍、開辟革命新區(qū)。６月，縣委書記劉錫三遭敵襲擊而受傷，縣委決定由謝卓元、余丁仁主持縣委日常工作。他們團結協(xié)作，擴展農民武裝，領導閩粵邊區(qū)人民進行艱苦的革命斗爭。

謝卓元擅長宣傳工作，常在大小會議上演說。他的講話精辟深刻，生動有力，富有鼓動性，深受群眾歡迎。他指派赤衛(wèi)隊員到各地散發(fā)傳單、張貼標語，鼓舞民眾、瓦解敵軍；派人剪斷電話線、破壞通訊器材；通過在敵占區(qū)城鎮(zhèn)的赤衛(wèi)隊員親友，購買紙張、電池、藥品等急缺物資，渡過難關。

１９３２年４月，中央紅軍攻克閩南重鎮(zhèn)漳州市，大大促進了閩粵邊區(qū)革命斗爭的形勢。謝卓元抓住這一有利時機，擴大農民協(xié)會、赤衛(wèi)隊、赤衛(wèi)常備隊（脫產武裝）、婦女會等組織，鞏固革命據點村。６月，饒和埔詔區(qū)蘇維埃重組，謝卓元任黨代表兼肅反委員、宣傳部長等職務，領導邊區(qū)廣大人民打土豪、分田地，成立區(qū)鄉(xiāng)蘇維埃政權。

１９３２年秋天至１９３４年冬天，廣東省饒平縣和福建省平和縣、詔安縣國民黨軍在地方民團的配合下，反復“圍剿”饒和埔詔蘇區(qū)。詔安縣北部的陳坑、白花洋、石下、馬坑、赤竹坪等蘇區(qū)村莊多次被洗劫、焚燒，民眾慘遭摧殘，斗爭環(huán)境日漸艱苦。謝卓元等面對艱苦的環(huán)境，毫不畏懼。在反“圍剿”的艱苦斗爭中，謝卓元經常與張華云一起編寫、印刷傳單，并派人潛入白區(qū)內張貼標語，開展政治攻勢，收到良好的效果。他帶領農民群眾、赤衛(wèi)隊、紅軍官兵上山與敵人周旋，采用“敵剿，我們上山打游擊；敵駐，我們夜襲敵人；敵走，我們回村生產”的斗爭策略，粉碎反動勢力的軍事“圍剿”。

１９３４年中央紅軍主力長征后，時任中共閩粵邊區(qū)特委委員的謝卓元不同意特委書記黃會聰?shù)摹安粩噙M攻”方針，認為“中央蘇區(qū)的革命已轉入低潮”，我們的策略應該是“扎根民眾，保存力量”。１９３５年夏，中共閩粵邊區(qū)特委開展“肅清社會民主黨”運動。謝卓元、張華云夫婦及區(qū)、鄉(xiāng)干部幾十人，被疑為“社會民主黨分子”而關押。１２月底，謝卓元、張華云被錯殺于福建省南靖縣（今龍海縣）程溪鄉(xiāng)白云村。

中華人民共和國成立后，中國共產黨地方組織和廣東省大埔縣人民政府等部門對錯殺謝卓元、張華云夫婦的案件進行復查后，于１９５７年予以平反昭雪，追認其為革命烈士。