楊福濤，１８９３年３月生，湖南省長沙縣清泰都田家垅（今屬青山鋪鎮(zhèn)）人。他的父親楊壽禧一生務(wù)農(nóng)，雖有幾畝薄田，終年辛勤勞動，仍無法維持一家人的生計。１０歲的楊福濤僅讀了３個月的私塾，就輟學(xué)回家放牛、砍柴、務(wù)農(nóng)。１２歲隨兄外出學(xué)泥工，后在省城長沙以泥水手藝為生。
在外靠做泥工謀生的楊福濤，手里攪活著土泥，眼中目睹著社會上的濁水污泥。黑暗時代的種種不平，腐惡世界的件件不公，激起他無限的憤懣，反抗的意識慢慢在他心底萌生。他要把自己的青春熱血匯入改造國家與民族的滾滾洪流之中。
１９２０年１１月，湖南勞工會成立，楊福濤積極參加了勞工會的各項活動。１９２１年８月，湖南自修大學(xué)創(chuàng)立后，楊福濤因常去那里做工而結(jié)識了毛澤東。毛澤東經(jīng)常熱情地和他拉家常、論世事，深入淺出地說明“窮人為什么窮、富人為什么富”的道理，并告訴他“窮人只有團(tuán)結(jié)起來，推翻舊社會，才有出頭之日”。這些革命道理似一縷春風(fēng)帶來了生機，像一盞明燈照亮前行的道路，在毛澤東的啟發(fā)下，楊福濤豁然開朗，深受啟迪。
同年１２月，中共湖南支部發(fā)起了一次聲勢浩大的示威游行，以反對侵犯中國主權(quán)的日、美、英、法太平洋會議。楊福濤的心里如干柴遇到了烈火，隨即猛烈燃燒起來。他四處串聯(lián)，積極發(fā)動長沙泥木工人參加這場游行示威活動。
１９２２年１月１７日凌晨４時，大雪紛飛，寒風(fēng)刺骨，長沙瀏陽門外，兩個高大的身軀倒在潔白的雪地之中。他們就是被反動軍閥趙恒惕殺害的工運領(lǐng)袖黃愛、龐人銓——“中國第一次為無產(chǎn)階級奮斗而死的先烈”。黃愛、龐人銓慘遭殺害的噩耗傳來，長沙傾城悲憤，萬民啜泣。楊福濤受中共黨組織派遣，懷著對烈士無比的崇敬，與仇壽松、舒玉林等冒著生命危險，從冰天雪地里將烈士遺體搶回掩埋。
同年夏，湖南遭受嚴(yán)重水災(zāi)，地主老財卻趁機囤積居奇，使得糧價飛漲。長沙泥木工人為生活所迫，要求提高工價。為了把斗爭引向深入，楊福濤等在毛澤東的領(lǐng)導(dǎo)下，發(fā)動泥木工人組織“十人團(tuán)”。由于他辦事公道、能言善辯，罷工斗爭進(jìn)入高潮時，被工友們一致推舉為罷工談判代表，和任樹德等聯(lián)名簽署了給省長趙恒惕的《請愿書》。在談判中，楊福濤不懼軍閥淫威，不受官府利誘，為爭得工人的權(quán)益而勇敢斗爭。泥木工人游行示威那一天，他和毛澤東一起走在隊伍的最前面，一個吹哨子，一個喊口號，配合相當(dāng)默契。一時間，口號聲震天，頗為壯觀。據(jù)當(dāng)時報紙記載：“泥木工人口號一聲喊，長沙縣署瓦都起飛”，聲勢之浩大，由此可見。經(jīng)過２０多天的罷工斗爭，泥木工人終于取得了這場斗爭的勝利。
９月，長沙泥木工會正式成立，楊福濤是工會最早的成員之一。當(dāng)時，泥木工會活動經(jīng)費缺乏，他便動員妻子，把自家的幾畝薄田賣掉一半，將賣田款交給工會作為活動經(jīng)費。１１月，他當(dāng)選為湖南省工團(tuán)聯(lián)合會首屆委員。年底，他加入中國共產(chǎn)黨，先后擔(dān)任長沙泥木工人中的中共黨支部書記、總支書記等職。此期間，他除了領(lǐng)導(dǎo)長沙泥木工人運動外，還先后參與組建長沙人力車、機械、鉛印、鞋業(yè)、理發(fā)等行業(yè)工會。
１９２３年４月５日，為了聲援要求收回旅大的反帝運動，省會長沙各公團(tuán)組織了湖南外交后援會，楊福濤被推舉為委員。在那政府腐敗、帝國主義可以在中國大地上橫行霸道的日子里，長沙又發(fā)生了日輪水兵槍殺中國公民的“六一慘案”。如此暴行，激起了中國人民的憤怒。楊福濤等在郭亮的帶領(lǐng)下，組織了聲勢浩大的游行斗爭，掀起了長沙反帝愛國斗爭的高潮。
窮苦出身的楊福濤時刻把工人的冷暖和疾苦掛在心頭。１９２５年，他以泥木工會委員長的身份，再次領(lǐng)導(dǎo)了工人要求增加工價的斗爭。經(jīng)過工人們的頑強抗?fàn)?，資本家不得不將每日的工價由原來的３角４分增加到４角６分。
當(dāng)時的中國大地上，災(zāi)難不斷。當(dāng)“青滬慘案”的消息傳到湖南后，社會各界群情憤慨，組織了“青滬慘案”湖南雪恥會。楊福濤被公推為執(zhí)行委員，參與領(lǐng)導(dǎo)了從６月４日開始的一系列罷工、罷課、罷市和１０萬人游行示威等活動，聲援了全國的革命斗爭。
同年底，楊福濤先后當(dāng)選為中共湖南區(qū)委委員和中共湖南區(qū)委軍事委員會書記。隨后，他積極開展迎接北伐軍的工作。１９２６年北伐軍進(jìn)抵湖南時，他組織一批工人骨干收繳了北洋軍閥潰軍的部分武器，組成了一支千余人的工人保安隊。７月上旬，葉開鑫部退守岳陽，北伐軍尚未進(jìn)入長沙城，一時人心浮動，社會秩序混亂。楊福濤處亂不驚，當(dāng)機立斷，迅速組織工人保安隊分守城門要道，保護(hù)市民的安全。時有報刊稱贊道：“長沙此次未經(jīng)北軍蹂躪，安全度過，全賴長沙工人之力?！北狈ボ娙攵鹾?，楊福濤等又組織了４０００多人的運輸隊，全力予以支援。
楊福濤在工運工作和軍事斗爭等方面，均表現(xiàn)了出色的組織領(lǐng)導(dǎo)才干。１９２６年，他被推選為湖南省工團(tuán)聯(lián)合會黨團(tuán)書記，并于年底出席了全省第一次工人代表大會。
１９２７年５月１日，楊福濤率領(lǐng)“湖南人民慰勞士兵委員會”第二批慰問團(tuán)，攜帶１２萬余件慰問品，前往河南慰問北伐前線將士。當(dāng)他從河南返回長沙時，長沙已發(fā)生馬日事變。楊福濤深夜回家，與妻子告別，并于當(dāng)晚出走，參與組織了農(nóng)軍攻打長沙的戰(zhàn)斗。黨的八七會議后，楊福濤根據(jù)毛澤東舉行秋收起義的行動計劃，立即派人將泥木工人保存下來的４２支步槍、１２８支梭鏢取出，秘密轉(zhuǎn)運到瀏陽、平江支援起義農(nóng)軍。
同年１０月２４日，省委召開緊急會議，進(jìn)行改組，楊福濤被任命為省委委員兼工委書記。一個多月后，他參與領(lǐng)導(dǎo)了長沙“灰日暴動”。暴動失敗后，楊福濤和部分暴動人員撤到坪塘鎮(zhèn)的觀音港。次日，他又趕到岳麓山愛晚亭附近，秘密布置黨員疏散到長沙城附近各鄉(xiāng)，發(fā)動農(nóng)民繼續(xù)堅持斗爭。
不久，省委派楊福濤與潘心源秘密前往醴陵籌建湘東特委，并指定楊福濤為特委書記。湘東特委于１９２８年２月正式成立后，楊福濤又奉命以省委特派員的身份前往湘南，協(xié)助朱德、陳毅發(fā)動和領(lǐng)導(dǎo)湘南暴動。３月，楊福濤出任中共湘南特委書記。
３月底，國民黨軍重兵進(jìn)攻湘南蘇區(qū)。在強敵壓境的情況下，朱德、陳毅決定率部向井岡山轉(zhuǎn)移，特委也撤出郴縣。但楊福濤自認(rèn)守土有責(zé)，堅持己見，不愿撤離。為此，起義軍領(lǐng)導(dǎo)與特委領(lǐng)導(dǎo)在資興彭公廟召開聯(lián)席會議。陳毅等再次勸說特委隨起義部隊向井岡山轉(zhuǎn)移，但沒能說服他。楊福濤仍執(zhí)意要去衡陽。會后，楊福濤帶領(lǐng)中共湘南特委機關(guān)一行７０多人向衡陽轉(zhuǎn)移，行至耒陽與安仁交界處與反動地主武裝民團(tuán)遭遇。楊福濤等特委機關(guān)大部分人員遇害犧牲。