1937年年末，逃出日軍控制的張自忠想去南京向蔣介石請(qǐng)罪。在經(jīng)天津到達(dá)濟(jì)南時(shí)，他發(fā)現(xiàn)自己已是跳進(jìn)黃河也洗不清。

先是突遇早年的部屬、韓復(fù)榘部第29師師長(zhǎng)李漢章，李對(duì)他不再以禮相待，反而譏諷于他。而后抵達(dá)濟(jì)南時(shí)，韓復(fù)榘更是態(tài)度冷淡，不僅沒(méi)有派人迎接，還諷刺其為漢奸。

輿論界對(duì)張自忠的攻擊指責(zé)更是有增無(wú)減，民眾普遍認(rèn)為他擅離職守，不事抵抗，媚日求榮，罪不容恕。他知道此去南京非同小可，輕則撤職，重則入獄，甚至可能遭到軍法審判。

南下路上，國(guó)民政府即下達(dá)命令，以張自忠“放棄責(zé)任，迭失守地”為由，將其撤職查辦。行至徐州站，更有多名青年學(xué)生擁到車(chē)廂前，要求上車(chē)搜查漢奸張自忠。

而南京街頭到處是罵他漢奸的標(biāo)語(yǔ)，輿論也主張把他交給軍事法庭審判，更有人想趁機(jī)把他這支雜牌軍部隊(duì)瓜分拆散。張自忠除了忍辱負(fù)重，已別無(wú)選擇。

此時(shí)，幸虧李宗仁召見(jiàn)并聽(tīng)完他的陳情:“在盧溝橋事變以后，居留北平，一是為了北平市百萬(wàn)生命和歷代古都文物免遭涂炭；二是為了第29軍全部撤退至安全地帶；三為和平愿望，作最后的掙扎。軍隊(duì)撤退了，和平絕望了，于是設(shè)法脫圍而出。”

此后，李宗仁隨即去面見(jiàn)蔣介石，為張自忠力證清白。李宗仁表示，如果此時(shí)將張自忠的部隊(duì)拆分，講義氣的西北軍官兵定會(huì)因不服而兵變，后果將不堪設(shè)想。因此，李宗仁建議讓張自忠?guī)е牟筷?duì)去與日軍作戰(zhàn)，以戴罪立功。

在1937年8月，國(guó)民政府軍事委員會(huì)下令，將宋哲元的第29軍38師與特務(wù)旅合編為第59軍，宋哲元任軍長(zhǎng)。及11月，張自忠從南京回到部隊(duì)，改任張自忠為該軍代理軍長(zhǎng)。

作為“伯樂(lè)”的李宗仁，派張自忠到臨沂去，實(shí)在無(wú)奈。李宗仁也知道張自忠與龐炳勛曾結(jié)下的梁子，可能縈繞他心頭尚未散去。

1930年5月，蔣介石同馮玉祥、閻錫山在中原混戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)擔(dān)任反蔣第二路軍總指揮的龐炳勛，正率部與蔣軍廝殺，突然得知一直坐山觀虎斗的張學(xué)良率軍出關(guān)，并發(fā)電擁蔣討馮，且已占領(lǐng)平、津。龐炳勛深感反蔣敗局已無(wú)可挽回，不得不撤出戰(zhàn)斗。

后來(lái)蔣介石派特使與龐炳勛密談，以金錢(qián)地位利誘策反龐炳勛，龐于是倒戈。趁著一個(gè)漆黑的夜晚，龐炳勛派一個(gè)精銳團(tuán)，悄悄地圍住了張自忠的第六師師部。當(dāng)時(shí)師部會(huì)議室燈光通明，毫無(wú)防備的張自忠正在召開(kāi)團(tuán)以上軍官作戰(zhàn)會(huì)議。后經(jīng)一夜血戰(zhàn)，張自忠才殺出一條血路，落荒而逃。

當(dāng)李宗仁下令張趕赴臨沂增援龐時(shí)，張自忠回復(fù)，本來(lái)草隨風(fēng)動(dòng)，兵隨將走，當(dāng)嚴(yán)格執(zhí)行軍令，倘若戰(zhàn)區(qū)有其他部隊(duì)可用，請(qǐng)另行調(diào)遣援龐為宜，他寧愿去日軍云集的臺(tái)兒莊決戰(zhàn)，也不愿與龐相謀共事。

李宗仁略加思索，即猜中原因，但第五戰(zhàn)區(qū)已無(wú)兵可用，只能依靠第59軍增援臨沂。李宗仁認(rèn)為龐炳勛與日軍浴血奮戰(zhàn)，是雪國(guó)恥，報(bào)同仇，他希望張自忠以國(guó)家為重，捐棄個(gè)人前嫌，即刻率部火速赴臨增援。

蔣介石也頗不放心，親電龐炳勛:“此次魯南莒沂諸役，該集團(tuán)軍作戰(zhàn)以來(lái)，艱苦奮斗，至堪嘉尚。今后希與張軍長(zhǎng)自忠部確切協(xié)同，捕捉突進(jìn)之?dāng)扯鴼灉缰疄橐??！?/p>

張自忠不愧為忠義之將，立即服從命令。1938年3月12日，正與日軍激戰(zhàn)的第三軍團(tuán)官兵，忽聞張自忠大部隊(duì)趕到，陣地上頓時(shí)歡聲雷動(dòng)，軍心大振。

薄暮時(shí)分，沂河?xùn)|岸的槍炮聲清晰可聞。張自忠將部隊(duì)集結(jié)在城西大嶺、硯臺(tái)嶺一帶，即前往南關(guān)第三鄉(xiāng)村師范學(xué)校，第3軍團(tuán)指揮部所在地。龐炳勛自得知戰(zhàn)區(qū)將派張自忠應(yīng)援臨沂后，心中一直擔(dān)心他是否愿意前來(lái)增援。

當(dāng)龐炳勛看到身軀高大的張自忠風(fēng)塵仆仆大步流星地走來(lái)，他趕緊上前，緊緊握住張自忠的手說(shuō):“老弟來(lái)得正好。我的部隊(duì)都在前線傷亡殆盡，現(xiàn)在補(bǔ)充團(tuán)擔(dān)任九曲店附近的作戰(zhàn)，連我的警衛(wèi)隊(duì)都增援到第一線，再有就是我了。不過(guò)，我決心在臨沂保衛(wèi)戰(zhàn)中和敵人拼戰(zhàn)到底?！?/p>

張自忠答道:“大哥你放心，我盡力幫你打贏這一戰(zhàn)?！?/p>